کلمه سورفکتانت مخلوطی از “Surface active agent  “ می باشد . سورفکتانتها معمولا ترکیباتی آلی هستند که دارای گروههای هیدروفوبیک  که نقش دم و دنباله را دارد و گروههای هیدروفیلیک  که نقش سر را دارد می باشند بنابراین معمولا به طور ناچیز در آب و حلالهای آلی حل می شوند  .

سورفکتانتها کشش سطحی آب را بوسیله جذب سطحی فصل مشترک هوا – آب کاهش می دهند همچنین باعث کاهش کشش فصل مشترک آب و روغن بوسیله جذب سطحی فصل مشترک مایع- مایع می شوند تعداد زیادی ملکول سورفکتانت می توانند در توده محلول به هم وصل شده و تشکیل توده ای داده ه به نام micelle دهند به غلظتی که در ان این micelle ها شروع به تشکیل شدن می کنند غلظت بحرانی تشکیل micelle یا CMC گویند وقتی micelle ها شروع به تشکیل شدن کردند دم انها تشکیل یک هسته مانند یک قطره روغن و سر یونی انها یک پوسته بیرونی می سازد که تماس مطلوب با اب را بهبود می بخشد

سورفکتانتها نقش مهمی در بسیاری از کاربرد ها عملی و محصولات بازی میکند مثلا : شونده ها - امولسیون کننده ها - جوهر سازی - کف سازی و ....

سورفکتانتها معمولا بوسیله گروههای باردار تقسیم بندی می شوند . سورفکتانتهای nonionic در قسمت سر خود بی بار هستند اگر بار منفی باشد سورفکتانت آنیونی و اگر مثبت بود سورفکتانت کاتیونی داریم .. گاهی قسمت سر دارای هر دو بار منفی و مثبت است که به آن آمفوتریک گوئیم .